Les différents types de méningites

Des symptômes pas toujours évidents chez le bébé

Notons que chez le jeune enfant ou même chez l’adolescent, les symptômes sont parfois moins spécifiques. Certains présentent des convulsions, notamment en cas de méningite bactérienne.  

Chez le nourrisson, une forte fièvre d’apparition soudaine doit être considérée comme un signe d’alerte et pousser à consulter en urgence, notamment si elle s’accompagne d’un comportement inhabituel, de pleurs incessants, d’un état léthargique proche de l’inconscience.

La méningite à pneumocoque

Le pneumocoque, ou Streptococcus pneumoniae, est une famille de bactéries susceptibles de causer plusieurs types d’infections, de la pneumonie à l’otite en passant par la sinusite. Plus rarement, les pneumocoques peuvent occasionner des méningites, généralement suite à une affection de la sphère ORL (otite moyenne, rhume…). Les personnes très âgées et les nourrissons de moins d’un an sont particulièrement à risque, ainsi que les personnes immunodéprimées.

Notons qu’il existe aujourd’hui un vaccin contre les infections à pneumocoques, qui inclut 13 sérogroupes bactériens, et qui fait partie des 11 vaccins obligatoires chez le nourrisson. Ce vaccin est administré en trois doses : à l’âge de 2 mois, 4 mois et 11 mois.

Les méningites à méningocoques, dues à la bactérie Neisseria meningitidis

La bactérie méningocoque Neisseria meningitidis provoque essentiellement des méningites, et s’avère être la seule famille d’espèces bactériennes capables de provoquer des épidémies de méningites. Il existe 13 souches, ou sérogroupes de cette famille de bactéries. Citons notamment les méningites à méningocoque de type B et de type C, les plus fréquentes en Europe, ainsi que les souches A, W, X et Y.

En France en 2018, selon les données du Centre national de référence des méningocoques et Haemophilus influenzae de l’Institut Pasteur, parmi les 416 cas dont le sérogroupe était connu, 51 % étaient du sérogroupe B, 13 % du C, 21 % du W, 13 % du Y et 2 % de sérogroupes rares ou non “sérogroupables”. 

Notons que la bactérie Neisseria meningitidis est naturellement présente dans la sphère ORL (gorge, nez) chez 1 à 10% de la population (hors période épidémique), selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Il arrive alors que cette bactérie submerge les défenses immunitaires et déclenche une méningite, notamment chez les nourrissons, jeunes enfants, adolescents ou jeunes adultes, et les personnes immunodéprimées.

La contamination par le méningocoque survient lors d’un contact étroit avec un individu porteur, via les sécrétions orales (salive, toux, postillons). L’infection par cette bactérie peut alors se limiter à la sphère ORL ou, en cas de défenses immunitaires insuffisantes notamment en l’absence de vaccin, diffuser dans la circulation sanguine et atteindre les méninges.

Quel vaccin contre la méningite à méningocoque ?

 Il existe actuellement des vaccins contre plusieurs types de méningocoques, mais pas tous : 

• le vaccin contre le méningocoque de type C, obligatoire, administré en deux doses à 5 et 12 mois, ou à raison d’une seule dose à partir de l’âge de 12 mois et jusqu’à l’âge de 24 ans révolus, pour ceux n’ayant pas reçu de primovaccination antérieure.
• le vaccin contre le méningocoque de type B, nommé Bexsero, qui n’est recommandé et remboursé que dans certaines situations spécifiques, notamment chez des personnes fragiles à risque ou en situation d’épidémie. ;
• le vaccin méningococcique conjugué tétravalent contre les sérogroupes A, C, Y, W135, lui aussi recommandé dans des situations spécifiques.

La méningite à listeria

Si elle est le plus souvent bénigne chez un adulte en bonne santé, l’infection à la bactérie Listeria monocytogenes, appelée listériose, peut entraîner des symptômes et complications chez les bébés, jeunes enfants, femmes enceintes et patients immunodéprimés. Elle peut alors entraîner une méningite. D’où l’importance de respecter les recommandations alimentaires et d’hygiène durant la grossesse et la petite enfance, entre autres en évitant les fromages au lait cru, la viande crue, fumée ou pas assez cuite, etc.

Haemophilus influenzae et Escherichia coli, d’autres bactéries en cause

La méningite à Haemophilus influenzae (Hib) était il y a encore quelques décennies très fréquente chez l’enfant de moins de cinq ans. Le vaccin contre l’Haemophilus influenzae, d’abord conseillé puis rendu obligatoire, a permis de réduire l’incidence de ce type de méningite, et des pneumonies entraînées par cette bactérie.

Notons qu’il existe également des méningites liées à la bactérie Escherichia coli, qui peut être transmise par voie alimentaire ou encore aux nouveau-nés lors de l’accouchement, du fait du contact avec la sphère génitale de leur mère. Les bébés de faible poids et les prématurés sont les plus à risque, et cette méningite est alors très grave. Les tout-petits atteints gardent souvent des séquelles cérébrales.

La méningite peut être d’origine virale, autrement dit due à un virus. Lors d’une méningite virale, le syndrome méningé, qui regroupe divers symptômes (maux de tête, photophobie, nausées et vomissements) prédomine. Bien qu’elle puisse être impressionnante, la méningite virale est généralement bénigne et son issue est souvent favorable.  

Les méningites virales sont le plus souvent dues à des virus de la famille des entérovirus (tels que l’Echovirus ou le virus Coxsackie), mais elles peuvent aussi survenir suite à d’autres infections virales telle que la varicelle, la rougeole, les oreillons (au sein de populations non vaccinées ou non immunisées), le zona, l’infection au VIH ou encore l’herpès (chez les personnes immunodéprimées notamment).

En dehors d’un déficit immunitaire, la guérison se fait spontanément en quelques jours, et sans séquelles.

Face à un enfant présentant des symptômes d’une méningite, comme il n’est pas possible par un examen clinique de différencier la méningite virale de sa forme bactérienne, une consultation voire une hospitalisation est recommandée. Une ponction lombaire et des examens sanguins permettront d’affiner le diagnostic.

Notons que les entérovirus susceptibles d’entraîner des méningites virales se transmettent par contact direct ou indirect avec de la salive, des expectorations, du mucus nasal ou des excréments. Aussi, tout-petits et jeunes enfants, qui mettent les jouets à la bouche et partagent leurs couverts, sont-ils particulièrement susceptibles de s’infecter entre eux. Les adultes qui sont au contact de tout-petits atteints peuvent aussi contracter la maladie.

Il existe de très rares cas de méningites dues à des champignons (levures, Histoplasma capsulatum, Cryptococcus neoformans, Candida albicans ou Candida spp. notamment), ou méningites fongiques, et de méningites liées à un parasite, notamment celui de la toxoplasmose.

Ces méningites rares apparaissent le plus souvent chez des personnes immunodéprimées, notamment celles dont le système immunitaire est fortement affaibli par le sida, un cancer, un traitement anti-rejet suite à une greffe, etc, et chez les bébés prématurés dont le poids est très faible à la naissance. Le traitement repose alors sur la prise de médicaments antifongiques.